EPIDEMIAS Y PANDEMIAS

En “Contagio” película del año 2011, un virus ficticio, el MEC-1, un supuesto virus procedente del murciélago se expande por todo el planeta. Esto que era el argumento de un 'thriller', parece haberse convertido en una dura realidad. Sin duda, estamos viviendo una experiencia que parece sacada de una película de ciencia-ficción.

Epidemias ha habido siempre, algunas de trágicas consecuencias. Con la globalización y la facilidad para viajar de unos países a otros, lo que antes era una epidemia ahora se ha convertido en pandemia.

La epidemia es una enfermedad que se propaga durante un cierto tiempo por un país, afectando simultáneamente a un elevado número de personas. Cuando la epidemia se propaga por todo el mundo, hablamos de pandemia.

Podríamos decir que las pandemias son epidemias que han pasado de un continente a otro. Hace pocos años vivimos otra pandemia, también provocada por un virus que se convirtió en zoonosis (enfermedad que salta de animales a humanos).

En este caso se originó en África Occidental y acabó afectando a varios países en varios continentes, como EEUU, Italia o España. Esta enfermedad también está causada por un virus, con una tasa de letalidad de entre un 50 y un 90 %.

1. Debes investigar de qué enfermedad estamos hablando y en qué año fue descubierta por primera vez.

A lo largo de la historia, ha habido pestes y pandemias en todos los rincones del planeta. Es cierto que con un mundo tan globalizado y comunicado como el actual la expansión de cualquier virus es mucho más sencilla, pero los avances médicos reducen al mínimo la tasa de mortalidad. No ocurría así en la Antigüedad, donde los focos estaban más localizados pero eran mucho más peligrosos.

En Atenas, en el año 430 a.C. hubo una epidemia devastadora que afectó a la poderosa ciudad-Estado e influyó enormemente en sus campañas militares y su poder en la Hélade. Se cree que pudo desembarcar en la polis griega a través de El Pireo, el puerto de la ciudad y única fuente de comida y suministros, pero la única evidencia es que ni los médicos ni las plegarias a los dioses lograron contener su propagación a través del agua corriente.

Además, en el momento de la epidemia, Atenas se encontraba sumida en una guerra y mucha gente del campo se vio obligada a entrar en la ya poblada ciudad. Se refugiaron tras las murallas y Atenas se convirtió en el hervidero idóneo para una peste de tal magnitud.

2. Averigua qué guerra mantenía Atenas en ese momento y contra quién luchaba.

Siguiendo con la Antigüedad clásica, en el Imperio Romano hubo varias epidemias a lo largo de su historia. Una de ellas tuvo lugar en el siglo II d.C. causando gran devastación en la capital del imperio y extendiéndose a toda a Italia y a la Galia (Francia). Una de las víctimas de la peste fue el propio emperador.

3. ¿Qué emperador gobernaba en ese momento en el Imperio Romano? ¿Qué nombre se le puso a la peste que acabó con su vida?

Durante muchos siglos fueron frecuentes las epidemias de peste, nombre genérico dado a enfermedades infecciosas que causaban una mortalidad elevada, tanto en personas como en animales.

En 1665 Inglaterra sufría los efectos de la peste bubónica. Era una infección producida por la bacteria Yersinia Pestis y propagada por la picadura de pulgas infectadas que habitaban en las ratas y otros roedores.  

Se conoció como  la  “gran plaga de Londres”. Para Julio de 1665, la epidemia se extendía por toda la ciudad. Comerciantes y profesionales dejaron la ciudad.  El país entero se preparaba para el aislamiento.

En agosto, la Universidad de Cambridge cerró sus aulas como medida preventiva ante el avance de la peste bubónica obligando a sus estudiantes a marcharse a sus casas. 

Entre ellos se encontraba  un estudiante de matemáticas que se recluyó en la granja de sus padres en Lincolnshire donde permaneció  año y medio, leyendo, estudiando y pensando. Y este tiempo de reclusión le llevaría a ser uno de los científicos más reconocidos de todos los tiempos

4. ¿Quién era este estudiante? ¿Qué descubrimientos realizó durante este período de aislamiento?

Ahora, es  normal, el mundo entero está pendiente de la pandemia de COVID-19, pero no es la única enfermedad contra la que se están tomando medidas de urgencia en la actualidad. 

Una enfermedad no hace mucho limitada casi exclusivamente  a  América Latina  y que afectó a más de tres millones de personas el año pasado, no deja de extenderse por varios países. En este caso el virus responsable, del que existen cuatro serotipos, utiliza un vector para el contagio de una persona a otra. 

5. Debes averiguar el nombre de la enfermedad y el de la especie del vector que la transmite.

Para la enfermedad anterior, existe una vacuna, pero ¿sabéis qué es una vacuna? Pues un tratamiento biológico que en personas sanas produce el desarrollo de su sistema inmunológico, es decir nuestras defensas. Así, cuando una persona vacunada entra en contacto con el microorganismo contra el que se vacunó, sus defensas actúan y no desarrolla la enfermedad o infección. Ya ves lo importantes que son para la salud.

6. Ahora tienes que averiguar quién fue el investigador que desarrolló la primera vacuna, contra qué enfermedad y qué animal tuvo un papel importante en el desarrollo de esta vacuna y por qué.

Otra célebre epidemia fue la  "gripe española" que se propagó en 1918.

Muchos artistas se vieron afectados por la llamada gripe española, extendida durante los años de la I Guerra Mundial. A pesar de su nombre la enfermedad no se originó en nuestro país sino en Estados Unidos.

Uno de los artistas que falleció a causa de esta gripe fue Gustav Klimt, uno de cuyos cuadros puedes observar.

Otro artista, muy conocido, corrió mejor suerte y pudo retratarse mientras se recuperaba de la enfermedad.

7. ¿Por qué se le dio el nombre de gripe española a esta enfermedad? ¿Qué artista se retrató convaleciente?

Siguiendo con el arte y las epidemias, el siguiente cuadro representa uno de los carnavales más famosos del mundo. En él, es muy común el uso de máscaras llamativas, aunque una de ellas, con forma de pico de ave, destaca por su  sorprendente origen

8. ¿Por qué se usaban esas máscaras?

Muchas de las plagas y enfermedades que se han propagado han encontrado su caldo de cultivo en la falta de higiene, y es que hasta hace poco más de 150 años no sabíamos que los gérmenes son los causantes de muchas enfermedades. Una vez identificada la causa, fue posible desarrollar compuestos químicos para luchar contra los patógenos. Gracias al uso de desinfectantes y sustancias potabilizadoras se mejoró considerablemente la higiene y salubridad de nuestros alimentos, del agua y de los lugares en los que vivimos y trabajamos.

Los desinfectantes son nuestra primera barrera de protección contra los patógenos. Por eso nos recomiendan lavarnos frecuentemente las manos con jabón.

9. Pero ¿cómo actúan el agua y el jabón sobre un virus? ¿Cómo lo eliminan?

En la actualidad luchamos contra bacterias y virus mediante antibióticos, vacunas y antivirales. Pero no siempre han existido.De hecho,  hasta que se descubrieron , la plata fue nuestra herramienta más poderosa para prevenir y tratar infecciones. 

El uso de la plata con fines medicinales se remonta al menos al año 4.000 a.C. Por ejemplo, los persas ya habían notado que contraían menos enfermedades provocadas por agua en mal estado cuando bebían de recipientes de plata.

La explicación está en que este metal reacciona químicamente con el virus degradando su cubierta y afectando a  su ADN  impidiendo que se replique.

Existe otro metal con propiedades antibacterianas como la plata y que muchos hospitales han empezado a utilizar para los pomos de sus puertas.

10. Tienes que averiguar de qué metal se trata.